BAE Systems meddelar att de nu arbetar med att ta fram en människoliknande ”hud” avsedd för flygplan, som gör det möjligt att upptäcka skador och som har förmågan att känna av flygplanets omgivning.
Ingenjörer vid BAE Systems Advanced Technology Centre undersöker nu ett ”smart skinn”-koncept som skulle vara inbäddat med tiotusentals mikrosensorer. När den appliceras på ett flygplan kommer dessa att göra det möjligt att känna av vindhastighet, temperatur, fysisk belastning och rörelser mycket mer exakt än vad dagens sensorteknik tillåter.
Detta ”smarta hud”-konsept, som företaget kallar revolutionerande, gör det möjligt för flygplan att kontinuerligt övervaka sin sitttillstånd och rapporterar tillbaka potentiella problem innan dessa blir betydande. Detta skulle minska behovet av regelbundna kontroller på plats och delar kan bytas i tid och därmed öka effektiviteten avseende flygplansunderhåll, förbättra tillgången till planet och förbättra säkerheten.
Dessa små sensorer kan vara små som risgryn eller till och dammkorn med en upptagen yta på mindre än 1 kvadratmillimeter. Samtliga sensorer kan ha sin egen strömkälla och, när de paras ihop tillsammans med lämplig programvara, kunna kommunicera på ungefär samma sätt som människans hud skickar signaler till hjärnan. Sensorerna är så små att BAE undersöker möjligheten att eftermontera dem till befintliga flygplan och eventuellt även spraya dem som färg.
Den som leder utvecklingen vid BAE är Senior Research Scientist Lydia Hyde vars ”eureka”-ögonblick kom när hon tvättade och konstaterade att hennes torktumlare använder en sensor för att förhindra den från överhettning.
– Jag obserade hur en enkel sensor kan användas för att stoppa en hushållsapparats överhettning och det fick mig att tänka på hur det skulle kunna tillämpas på mitt arbete och hur vi skulle kunna ersätta skrymmande, dyra sensorer med billiga, miniatyriserade, multifunktionella sådana. Detta i sin tur ledde till tanken att flygplan eller bilar och fartyg skulle kunna omges av tusentals sensorer och skapa en ”smart hud” som kan känna av världen omkring dem och övervaka deras tillstånd genom att upptäcka stress, värme eller skada. Tanken är att konstruera plattformar som använder en hud av sensorer på samma sätt människor eller djur gör, säger Lydia Hyde.
– Genom att kombinera utgångarna från tusentals givare med dataanalys har tekniken potential att vara ett ”game-changer” för den brittiska industrin. I framtiden kan vi få se mer robusta försvarsplattformar som kan utföra mer komplexa uppdrag och samtidigt minska behovet av rutinkontroller och underhåll. Det finns också civila applikationer för konceptet som vi utforskar.
Den här forskningen är en del av en rad nya system som BAE undersöker i ett större program för nästa generationens teknik för luftplattformar.
